在中国古代，皇帝为天下至尊，富有四海，为了把这江山传给自己的子孙后代，所有皇帝都希望自己能子孙满堂，人丁兴旺，为了确保皇帝有子嗣，中国古代的皇帝都广纳嫔妃。

周代的制度是：“天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御”；在明代，皇后以下则有皇贵妃、贵妃、九嫔、才人、婕妤、美人、昭容、选侍、淑女等，其中淑女为最末等，初选入宫即为淑女。

俗话说：“后宫佳丽三千”，可如果仅仅计算皇帝的妻妾们，当然没有这么多，但如果加上可以随时为皇帝所驱使的宫女们，这个数目就远远不止三千了。

据记载，明朝末年，内廷宫女多达9000人，这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝，他们只是默默地做着自己的杂役，直至老死宫中。

明朝吸取了前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。

据《明史·后妃传》记载，朱元璋于洪武元年修纂《女训》，作为管理后妃的“家法”，在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”，而且偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政，后族爵位虽高，却基本没有实权。

朱元璋还在宫内挂了一块红牌，上面镌刻着警戒妃嫔不能乱政的话，而明代历代的皇帝也一向对此严加防范。

那么，明朝是怎样确定这些妃嫔的“最高领导人”——皇后呢？

据史料记载：明代选后妃的制度十分规范，并逐级加以筛选淘汰，大概来说有以下七个步骤：

第一步是“海选”，每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女，从中选出5000名由皇家支付路费，由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔。

第二轮选拔时，宦官们选择一个较大场地，把少女每百人排成一行，按年龄大小排序，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰，这一 概会淘汰五分之一。

在初选的第二天进行第三轮选拔，宦官们采用第一天的列队方式，仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态，只要有一项不合规定，便被淘汰，这一轮又会淘汰剩余人数的一半。

剩余的大约2000人会进行第四轮的精选，这一轮，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会考察少女
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