周曦与郭鹰分别后，在附近找了一条小溪，洗净脸上的污泥，趁着夜色从另外一条小道回到自家草房，悄无声息地从披子后窗爬进去，绾好头发，穿好衣服，这才去正屋向母亲告平安。

周氏见他换穿了一件玄色长衫，头上的方巾也不见了，有点惊慌地问：“曦儿，你真被革除功名了？你原来的冠服呢？”

周曦微微一笑说：“娘，你不要担心。刘知县确实想革除我的功名，但需要申报到湖广学政衙门批准。我的恩师王桂轩大人现任国子监司业，一直对我关爱有加。明天我就寄封书信给王老师，请他给湖广学道打个招呼，或许可以保住功名！”

周氏叹口气说：“谈何容易！你寄书信到京师，至少得要一个月时间。就算王司业有心帮你，也只能寄信给湖广学道为你求情，前后需要两个月时间。刘知县现在急于革除你的功名，肯定会加急将文书送到省城去。从梅源到省城武昌府一千多里路，如果文书以四百里加急往学政衙门送，来回最多七八天。你的求援信还没到京城，功名已经被革除了，还有什么用？”

说到这里，她从床头拿出一张素笺、一缕青丝，递给周曦，低声说：“傍晚时分，陈家三小姐托梅香悄悄送了这两样东西来，你不在，娘就给你代收了。你看看吧！”

周曦有点惊讶地接过纸笺和发丝，先看纸笺上的内容：

“书云：‘忠臣不事二主，烈女不事二夫’。妾虽鲁钝，初晓大义。前蒙父亲大人做主，与相公缔结百年之约，妾心甚喜，自谓终身有托；讵闻父亲悔婚，寸心如割。恐相公误会妾身，故寄尺素以明妾志：此心已属相公，终不改节再适。如父母相逼，唯有一死而已！临书涕泣，不知所云，惟愿相公体之察之！”

那一缕青丝应该是刚剪下就送过来了，闻起来还有一股淡淡的幽香。

“曦儿，娘在陈家帮佣多年，也教过三小姐做女红活计，素知其貌美如花、贤惠通达，未曾想到她还如此有节操、有志气，委实令人感佩！其父亲兄弟言行固然可憎，但你万不可负了三小姐这番情义！”

周曦心里也是感慨万千，点点头说：“娘，孩儿心中自有主张，不会做无情无义之人。”

周氏“嗯”了一声，皱皱眉头说：“下午徐家集的夏总甲传信过来，说你即将被革除功名，没有资格教书，是以那边的学馆已经另外聘请了一位秀才做塾师，明天你就不必去了。我们娘俩如今失去了来源，今后的日子肯怕更加难熬了。”

周曦安慰她说：“娘，天无绝人之
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