宇宙（universe）是由空间、时间、物质、能量或许还有其他我们尚不知晓的因素所构成的统一体。科学家通过宇宙微波背景辐射的观测推算出我们的宇宙已经膨胀了约1382亿年。但宇宙的直径显然要大于这个数值，最新的研究认为宇宙的直径可达到920亿光年，甚至还要更大。宇宙大爆炸是描述宇宙诞生初始条件及其后续演化的宇宙学模型，这一模型得到了当今科学研究和观测最广泛且最精确的支持。宇宙学家通常所指的大爆炸观点为：宇宙是在过去有限的时间之前，由一个密度极大且温度极高的太初状态演变而来的，并经过不断的膨胀到达今天的状态。现代天文学的研究表明，宇宙可能是由不同层次构成的。如：众多行星、小行星、彗星和流星体都围绕中心天体太阳运转，构成太阳系。而太阳系外也存在其他行星系统。你可以设想一下，在银河系中，类似太阳的恒星和星际物质就多达2500亿颗。银河系的直径约10万光年，太阳位于银河系的一个旋臂中，距银河系核心约3万光年的距离。是的，银河系无论从体积还是距离上已经达到了我们人类无法比拟的程度。可是，银河系外还有更多与之类似的天体系统，天文学将其称为河外星系。好吧，如果告诉你，宇宙中像银河系这样水准的星系数量也多达10亿个。你是不是瞬间就觉得，穷尽宇宙的想法是那么的遥不可及！可是，这还不算完，多个星系聚集成大大小小的集团，天文学上称之为星系团。平均来说，每个星系团约有百余个星系，直径可以达到千万光年以上，而这些庞大的单位，目前我们已经发现了上万个！太远的家伙我们就先不提了，就说说我们身边的星系团，包括银河系在内约40个星系构成的一个小星系团叫本星系群。除此之外，如果将若干个星系团集聚在一起，则构成了更高一层次的天体系统--超星系团。超星系团往往具有扁长的外形，其长径可达数亿光年。说完这些，很多有兴趣的天文爱好者会通过一个比例尺去描绘我们的家园地球在宇宙中所处的位置和分量。描绘的结果一定会让人颇感悲观。地球之于整个宇宙来说，简直连沧海一粟都算不上，根本只是可有可无的一个小角色而已。所以，这次令整个地球都激动无比的火星探索行动，在宇宙这个大背景下来看，根本就没有毛线意义。但是，这次在宇宙眼光下显得的无比卑微的星际探索行动，却成为了渺小的地球人迈向宇宙深处，揭开宇宙奥秘的一个重要里程碑当一切准备就绪的星舰宇宙飞船体系（包括火星居住舱、火星登陆飞行器、可分离式核动力推进器等所有组件）在完成第四次绕地
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